PONTO DE VISTA DE ELODIE~

Meu coração se partiu em milhões de pedaços enquanto eu olhava o papel bem nas minhas mãos. Ele assinou minha demissão hoje e nem piscou. Anos ao lado dele, amando-o, apenas para perceber que eu era um nada.

"Quer que eu conte para ele?" A voz me tirou do meu transe mais uma vez. Meu corpo ficou rígido.

Mordi o interior da minha bochecha com tanta força. A dor na boca não era nada comparada à dor que atravessava meu peito, como se alguém tivesse me perfurado com um punhado de adagas.

Minha mão apertou ainda mais os papéis de demissão. Não conseguia mais olhar para a tela do laptop, não com as lágrimas ameaçando cair. Então, virei a cabeça, inspirei profundamente e pisquei intensamente. Minha visão já estava começando a ficar embaçada.

Deus.

Isso doía mais do que eu imaginava que doeria.

"Eu... eu acho que não precisa se preocupar com isso," forcei minha voz a não falhar. Minha garganta ardia enquanto eu deixava o papel ao lado da minha bolsa no chão.

"Não há mais necessidade. Ele assinou. É hora de ir embora."

Ouvi a diretora de RH suspirar, e por um segundo, não quis olhar para o rosto dela. Mas olhei.

Os olhos dela estavam cheios de preocupação enquanto se aproximava mais da chamada de vídeo.

"Elodie... por favor, não vá." Sua voz era suave.

"Alpha Calhoun não percebeu que era sua carta de demissão. Ele assinou sem nem ler. Você tem sido o braço direito dele por anos. Ele depende de você mais do que qualquer outra pessoa. Ele te valoriza, Elodie. Isso não é apenas mais um papel a ser preenchido. Você não é substituível."

Meus lábios se moveram, mas não num sorriso.

Valorizada?

Eu?

Mordi com mais força o interior do meu lábio para impedir que eu risse. Ou gritasse.

Que piada.

Se ele realmente me valorizasse, não teria vindo correndo até agora? Não haveria sequer uma ligação? Uma mensagem?

Assenti lentamente e respirei fundo.

"Sinto muito," murmurei. "Pensei bastante sobre isso. Dei tudo o que podia. Embora tenha sido a Gamma dele todos esses anos... Sei que Calhoun encontrará outra pessoa. Ele sempre encontra."

Pisquei para conter a ardência nos meus olhos e continuei. "Eu apenas... preciso voltar para minha alcateia. Recebi notícias de que meus pais não estão bem. Quero estar com eles enquanto ainda posso. Ficarei no próximo mês para cuidar de todos os processos de transição. Mas depois disso..."

Engoli em seco.

"Eu me vou. Muito obrigada por tudo."

O rosto da diretora de RH caiu.

Isso foi o que mais me abalou. Ela nem sabia o que dizer.

Em seguida, a tela ficou em branco. E eu comecei a chorar.

Afundei meu rosto nas mãos, puxando o ar com tanta força que arranhou minha garganta. Então, me levantei, limpei as bochechas com o dorso da mão e caminhei até o canto da sala onde minhas caixas estavam.

A vila estava silenciosa.

Quatro anos inteiros nesse refúgio privativo à beira do penhasco—o luxuoso exílio que Calhoun preparou para mim.

Ele me deu este lugar. Disse que era meu.

Mas nunca pareceu ser um lar.

Minhas mãos se moveram sozinhas enquanto comecei a fazer as malas.

Eu não tinha muita coisa. Apenas algumas roupas. Alguns livros. Uma caneca que ele deixou no balcão e nunca pediu de volta.

Essa eu deixei para trás.

As coisas que não importavam e as coisas que ele nunca notaria que estavam faltando. Talvez, quando ele finalmente voltar aqui, ele as jogue fora.

No momento em que fechei a última caixa, eu apenas... fiquei ali... Respirando.

Mas meu coração… meu coração apertou tanto que tive que segurar a borda da mesa para não cair no chão.

As lágrimas vieram novamente.

Mas desta vez, não as lutei.

Eu as deixei cair. Porque ninguém estava olhando. Porque, pela primeira vez, eu poderia desmoronar em paz. Nem percebi o quão forte estava segurando a caixa até que ela atingiu o chão e espalhou os poucos itens que eu tinha deixado. Memórias de nove anos inteiros começaram... a invadir sem aviso.

Meu peito apertou, e eu pressionei a palma da mão contra ele, como se isso pudesse parar a sensação de estar sendo rasgada de dentro para fora. Deus, naquela época eu era apenas uma Gamma. Um ninguém. Uma garota com cicatrizes na autoconfiança e mãos que tremiam sempre que alguém de patente mais alta olhava na minha direção. Mas, de alguma forma... não sei como, passei naquele exame de bolsa de estudos e fui aceita na academia de elite dirigida pela Alcateia Nightbourne.

Eu deveria estar orgulhosa. Em vez disso, desejei poder desaparecer nas paredes no momento em que cheguei. Os corredores eram todos de vidro e prata. Os estudantes? Vestidos como realeza. E eu? Eu não conseguia nem levantar os olhos sem perceber o desprezo nos olhares deles. A forma como me olhavam, como se eu tivesse saído de um esgoto. Como se eu não pertencesse àquele lugar.

Eu me lembro claramente. Aquele primeiro dia. Eu deveria assistir História Política Avançada na Sala B2 — mas eu já estava me virando para dar meia-volta. Eu não ia entrar lá. Não com eles. Eu ia faltar. Me esconder nos jardins dos fundos. Talvez chorar.

Foi quando esbarrei na Mila Damaris.

Ela me olhou como se eu não fosse nada. Perguntou qual aula eu tinha, e antes que eu pudesse balbuciar uma frase completa, já estava me arrastando para lá.

E assim, de repente... Eu me tornei parte do mundo dela.

Naquele momento, eu não sabia.

Meu Deus, se eu soubesse... talvez eu tivesse corrido.

Porque se eu soubesse o que amar alguém daquele mundo faria comigo... Se eu soubesse que acabaria assim... Talvez eu tivesse dito não.

Mas eu não disse.

Eu a segui para onde ela quisesse. Aos poucos, Mila se tornou minha melhor amiga. Ela me apresentou a todos como se eu fosse alguém. Até para a família dela.

E foi naquela noite que conheci Calhoun. O irmão mais velho dela. O herdeiro do Clã Nightbourne.

Meu Deus, eu me lembro da primeira vez que o vi.

Ele mal olhou para mim.

Mas juro, algo em mim mudou. Meu lobo enlouqueceu, ronronando, me puxando para ele.

Pensei que talvez—só talvez... ele fosse meu par.

Mas o que eu deveria fazer com isso? Eu era um Gamma.

Ele nasceu Alpha.

Então enterrei isso. Bem fundo. Tão fundo que queimava.

Então, nós nos formamos. Mila foi embora, disse que ia para a Itália para expandir os negócios da família e continuar os estudos. Ela me convidou para ir junto.

Eu recusei e fiquei. Não porque tivesse algo aqui que me prendesse...

Mas porque Calhoun ainda estava aqui.

E eu fui bobo o suficiente para querer estar perto dele.

Então, me candidatei. Aceitei o emprego como seu Gamma. Sua assistente.

E ele aceitou, embora me mantivesse um pouco próxima. Isso deveria ter sido o bastante.

Mas então chegou aquela noite. O baile anual do bando.

Todos estavam lá. E eu notei Calhoun parado perto do arco, com os olhos vidrados, esfregando as têmporas com os dedos.

Algo estava errado.

Eu sentia isso no ar. Algo no cheiro dele não estava certo.

Então ele cambaleou. Só um pouco. Mas eu vi.

E porque sou uma tola, o segui pelo salão. Pelo corredor mal iluminado.

Eu deveria ter voltado.

Estava prestes a pegar meu celular quando ouvi o seu rosnado de dor. E então... ele se virou.

Seus olhos estavam brilhando em âmbar.

Seu lobo estava tentando romper.

"Calhoun—espera—só um momento—vou ligar para alguém—"

Mas eu nunca fiz a ligação. De repente ele estava na minha frente, respirando com dificuldade, sua mão batendo com força na parede ao lado da minha cabeça. E então… ele me beijou.

Não… ele não me beijou.

Ele me devorou.

E eu… eu deixei.

Eu deveria tê-lo afastado. Mas em vez disso, fechei os olhos e deixei meu estúpido coração acreditar, por um segundo, que ele me desejava.

Então, a manhã seguinte...

Eu deveria nunca ter acordado.

Não naquela cama. Não naquele quarto.

Por um momento, o mundo estava quieto, e pela primeira vez em muito tempo. Até que meus olhos se abriram.

Calhoun estava lá, sentado na cadeira perto da janela. Uma perna cruzada, braços descansando preguiçosamente, como se tivesse me observado dormir a noite toda. Seus olhos mortos estavam fixos nos meus, tão vazios que sugavam o ar dos meus pulmões. Não havia sequer um lampejo de emoção em seu rosto.

Meu estômago se revirou.

E então eu percebi. Eu estava nua.

Meu Deus... isso foi minha primeira vez. Eu dei minha primeira vez a ele! A dor surgiu em todas as partes do meu corpo, não apenas a dor física, mas algo mais. Algo que gritava que eu tinha cometido um erro tão grande que talvez nunca me recuperasse.

Tentei me levantar. Até respirar parecia um castigo. Calhoun não se mexeu. Simplesmente se recostou, com os olhos fixos em mim como se estivesse observando algo insignificante.

Então ele falou friamente. "Eu sei que você gosta de mim. Soube no momento em que a Mila te trouxe para a casa da família."

Fiquei paralisado. Meus lábios se abriram, mas nada saiu.

"Não precisa fingir. Eu sei", ele inclinou-se à frente. "Mas não crie esperanças. Eu nunca gostaria de alguém como você. O que aconteceu ontem à noite foi um erro... e deve continuar assim."

As palavras me atingiram como um tapa, mas o rosto dele não se alterou. Nem um traço de culpa.

Eu era um erro?

Deveria ter dito algo. Gritado. Dado um tapa nele. Mas minha voz sumiu. Meu coração... afundou.

Então ele se levantou. Com desdém.

Foi até a gaveta, pegou algo. Um cartão preto. Lançou na cama como se fosse lixo.

"A Mila me contou sobre você", ele murmurou, ainda sem me olhar. "Família passando aperto. Sangue Gamma. Tentando fazer algo da vida."

Ele se virou para sair, então acrescentou sem pestanejar,

"Tem dinheiro suficiente aí pra você se ajeitar. Pode me agradecer depois."

Foi nesse momento que minhas lágrimas começaram a arder, minha garganta se apertando com uma humilhação que eu não sabia como engolir.

Mas ele não parou. Olhou direto nos meus olhos, e disse,

"Não me olhe assim. Estou apaixonado. Tenho um par. Vamos esquecer que isso aconteceu."

Ele foi cruel. Nem tentou esconder. E eu odiava ter me deixado sonhar. Mesmo que apenas por uma noite.

Porque de repente, me lembrei da voz da Mila na minha cabeça de novo.

"Ele é obcecado por Carmela Reyes. Sabe, aquela menina do grupo vizinho que continua traindo ele? Ele nunca vai parar de correr atrás dela."

E ela estava certa.

Ele nunca pararia de perseguir alguém que continuava machucando ele, e eu... Eu era apenas a tola que achava que talvez eu pudesse ser algo diferente.

Lágrimas vieram antes que eu pudesse contê-las... Mas ele nem ao menos olhou para mim enquanto começava a caminhar em direção à porta.

"Espera!" Eu supliquei, arrastando os lençóis comigo, tropeçando ao sair da cama. Eu estava tremendo. Não me importava se parecia patética.

"Eu não quero seu dinheiro," minha voz falhou. "Só quero uma chance de provar que eu poderia ser alguém para você."

Ele parou.

Então se virou. Revirou os olhos e saiu.

E assim começou meu inferno.

A partir daquele dia, éramos nada além de estranhos durante o dia, e à noite... Eu me tornava sua assistente. Seu brinquedo. Nada mais.

Eu me esforcei tanto. Comprei presentes, pequenas coisas que achei que o fariam sorrir. Ele nunca os abriu. Eu os encontrava no lixo. Todos eles.

Mas nada me preparou para o aniversário dele. Naquela noite, sentei no chão do meu quarto, segurando uma caixinha estúpida de abotoaduras que nunca consegui dar a ele — enquanto ele postava uma foto nas redes sociais. Ele e

Carmela Reyes, quando ele a beijou.

E me bateu: eu nunca seria suficiente. Nunca me recuperaria disso.

Mordi o interior da minha bochecha tão forte que senti o sabor de sangue. Chega de chorar. Eu juro.

Saí do passado de repente, peguei minha caixa de coisas e me dirigi à porta. Mas no instante em que a abri, me surpreendi.

Calhoun estava lá, encostado preguiçosamente no batente da porta.

A voz dele era casual. Como se eu não estivesse despedaçada por dentro.

"Para onde você vai?"

Meu peito apertou. "Encontrei um novo apartamento. Estou me mudando."

Ele murmurou. "Vou te levar."

Respondi rapidamente, apertando a caixa contra meu peito. "Não é tão longe."

Seu maxilar se tencionou. "Eu não estava perguntando."

Não discuti mais.

Caminhamos até seu Porsche em silêncio. Mas no momento em que entrei, percebi que havia algo errado.

Cheirava fortemente a perfume floral. Bonecas cor-de-rosa... estavam cuidadosamente colocadas no painel e no assento.

Quando ele viu como eu olhei para elas, revirou os olhos.

"Carmela queria uma mudança. Tive que dar isso a ela."

Meu coração se partiu.

Este era o carro, onde coisas sussurradas eu estupidamente acreditei. Me ferrou. E agora... era dela. Tudo era dela.

A caixa escapou dos meus braços, caindo no chão. O vidro estilhaçou.

Eu tentei juntar os pedaços, mas um caco cortou fundo na minha palma. O sangue veio na hora.

"Merda," Calhoun resmungou, estendendo a mão para mim.

Mas antes que seus dedos me tocassem, o celular dele tocou.

Ele parou. E então atendeu.

"Cal, amor, eu cortei minha mão," Carmela reclamou do outro lado. "Está sangrando. Vem pra casa, por favor."

Eu congelei.

Calhoun suspirou. Então olhou para mim. "Vou chamar meu Beta pra vir te buscar. Só fica parada."

E então ele se foi.

Eu fiquei ali. Sangrando. No chão. Com vidro preso na pele.

Meu peito apertou fortemente.

"Você vai conseguir o que quer, Calhoun. Nunca mais vou te amar."