"James Carter, para nossa família Peterson, você não passava de um cão. Um cão de guarda, um cão que fazia dinheiro.
"Sim, você tirou meus irmãos da cadeia várias vezes e construiu uma fortuna para minha família, mas e daí? Aos meus olhos, você sempre foi só um vira-lata.
"E agora, com câncer, você é apenas um cachorro inútil, banguela e inválido. Você não pode fazer mais nada por mim.
"Claro, seus pais me trataram como uma filha. Mas eu dei a eles um neto, então estamos quites.
"Aquela criança pode ter seu sobrenome, mas nunca esteve do meu lado. Nunca mostrou respeito verdadeiro aos tios. A partir de hoje, não vou mais gastar com ele.
"Quando você morrer, vou encontrar alguém jovem e ter uma filha desta vez. Minha mãe diz que filhas são mais obedientes—ela será criada para amar essa família assim como eu.
"Não me culpe por ser fria, James. Eu desliguei seu ventilador. Esse negócio custa dinheiro—seu dinheiro, mas ainda assim um desperdício.
"Melhor guardar para alguém que realmente importa."
...
"Eu voltei à vida?" James Carter arfou.
Um segundo atrás, ele estava deitado em um quarto VIP caro em um hospital em Xangai, vendo sua esposa Arkell Peterson desligar seu ventilador.
Agora, ele estava de volta ao quarto de sua infância na velha casa em Pengcheng, no norte de Jiangsu.
Paredes de tijolo simples, teto de concreto plano, tudo parecia úmido e sufocante.
O ventilador de teto acima gemia, girando devagar e barulhento, sem oferecer nenhum alívio.
Os pôsteres de astros da música dos anos 90—Quatro Reis Celestiais, Nicholas Tse, Jeff Chang—estavam amarelados, mas ainda agarrados à parede.
Dois halteres juntavam poeira em um canto; um extensor de mola estava pendurado atrás da porta, ao lado de um par de luvas desgastadas com a espuma aparecendo. A voz de Jeff Chang tocava suavemente do antigo toca-fitas: "...encontre alguém que você ame, ame profundamente, ame de verdade..."
"Esta casa foi demolida há mais de uma década," murmurou James. "Então eu realmente... voltei?"
Ele pegou o espelho em sua mesa e deu uma olhada.
O reflexo mostrava um adolescente magro, talvez 18 ou 19 anos. Não era um galã de cinema, mas tinha uma aparência energética e agradável.
Aquele meio sorriso dele tinha um certo charme moleque. Se sua pele fosse um pouco mais clara, poderia se passar por aquele cara de *Sob o Portão de Zhengyang* — Han Chunming.
Ele colocou o espelho de volta e notou um envelope na mesa, marcado com o nome da Faculdade Normal de Pengcheng.
"Oh, é o ano 2000," James disse para si mesmo. "Acabei de entrar na Faculdade Normal de Pengcheng naquele verão..."
Ele tentava juntar todas as peças do que havia acontecido depois de 2000 quando a porta se abriu suavemente.
Uma garota entrou, magra, de pele clara, com olhos que pareciam falar por si só. Só de olhar, dava vontade de protegê-la.
James a reconheceu instantaneamente. Era Arkell Peterson—sua esposa na vida passada. Só que, agora, eles ainda eram apenas colegas de classe.
Passaram juntos os três anos do ensino médio.
No primeiro ano, James tinha uma queda por ela. No último ano, isso virou uma verdadeira obsessão. Ele comprometera tudo, inclusive sua dignidade.
Naquele verão de 2000, ambos foram aceitos na Faculdade Normal de Pengcheng.
A família de Arkell nunca se importou muito—preferiam gastar dinheiro com os irmãos dela. Foram James e seus pais que pagaram pela sua mensalidade e sua estadia.
Naquela vida passada, ambos se tornaram professores na Escola Secundária Xinhe em Pengcheng após se formarem. Mas Arkell não queria a renda modesta de um professor. Logo após se casarem, ela pressionou James a largar o emprego e iniciar um negócio. Ele abriu uma loja de datilografia e depois iniciou sua própria agência de publicidade. Duas décadas de trabalho árduo o levaram de Pengcheng a Nanjing. Quando morreu, ele era o milionário CEO de uma empresa de mídia. No começo do seu empreendedorismo, James Carter se esforçou demais e acabou desenvolvendo câncer de pulmão. Arkell Peterson não quis pagar pelo seu tratamento e literalmente desligou o ventilador dele. Mesmo agora, James ainda podia ouvir sua voz fria no leito de morte: "Você era apenas um cachorro para os Petersons..." A fúria queimava em seu peito, embora seu rosto permanecesse calmo. "O que está fazendo aqui?" Arkell assumiu uma expressão de pena. "James, acho que não vou te acompanhar na faculdade, afinal." Ele entrou no jogo. "Por que não?" "Meus pais disseram que meu irmão vai se casar e meu irmãozinho ainda precisa de educação. Eles não podem pagar minhas taxas da faculdade de jeito nenhum..." As palavras dela eram suaves, seus olhos cheios de culpa - assim como na vida passada, como se de alguma forma isso fosse culpa de James. Naquela época, James havia batido no peito e dito: "Não se preocupe. Vou conversar com meus pais. Cobriremos sua matrícula e seus custos de vida." E Arkell rapidamente acrescentou: "Você disse isso, não eu. Eu não te obriguei. Mas se sua família realmente pagar pela minha faculdade, talvez eu te dê uma chance!" Olha esse tom! "Eu não te obriguei..."
"Eu *talvez* te dê uma chance…"
Durante aqueles três anos, Arkell ofereceu "chances" a vários caras na escola. James, ficando de lado e com o coração partido repetidamente, acabou sendo o estepe quando nenhum deles a levava a sério. Desta vez, James estava mais esperto. Ele não seria usado novamente.
Seus caminhos se separariam ali.
"Eu não acho que você vai ganhar muito indo para essa faculdade," ele disse friamente. "Daqui a três anos, você vai ser só uma professora com salário baixo — nem o suficiente para pagar os cigarros do seu irmão ou as bagunças do seu irmãozinho."
Arkell o encarou, chocada. Era realmente o James quem estava falando? O doce e atencioso James que sempre cuidava dela?
Sua voz se encolheu ainda mais. "James... você não quer que a gente vá para a faculdade juntos?"
"Não," ele respondeu seco. "Prefiro ter um pouco de paz sem você por perto."
O tom dela subitamente se aguçou. "James! Você não é assim! Você sempre dizia que queria ir para a mesma escola que eu—"
James deu um sorriso irônico. "É, e por isso parei de me importar com meus próprios estudos para te ajudar. Escolhi a mesma escola só para estar perto de você. Eu poderia ter entrado em uma faculdade muito melhor em Jinling! Agora, me arrependo de cada segundo disso."
Com suas notas, ele definitivamente tinha chance de entrar em uma universidade de segunda linha em Jinling. Ele abriu mão disso... para ficar perto dela.
Sem as aulas particulares dele, Arkell não teria entrado em nenhuma faculdade.
Se ele tivesse usado esse tempo para si mesmo, poderia ter mirado muito mais alto.
Ao ouvir isso, Arkell se suavizou novamente. Ela agarrou o braço dele e deu um leve sacudir. Sua voz ficou doce como mel. "James, você já fez tanto por mim... não pode me ajudar só mais uma vez? Assim que estivermos na faculdade, prometo — você vai ter sua chance."
James puxou o braço de volta. "Não posso te ajudar, e não preciso da sua ‘chance’ fajuta. Vai pedir para outro. Talvez tenham alguém bobo o suficiente."
O rosto de Arkell ficou pálido. Ela cobriu o rosto e saiu correndo.
James a observou pela janela enquanto ela se apressava para o pátio e zombou. "Vamos ver quem é tolo o suficiente para cair nesse teatro..."
Bem nesse momento, a porta da frente rangiu ao abrir.
Entrou um casal de meia-idade — seus pais.
O estômago de James revirou.
Ih, rapaz.
Isso ia dar problema.