O inverno de 1923.

Neve pesada cobria o chão.

Do lado de fora dos portões da mansão do Senhor da Guerra do Norte.

“Essa é a minha menina. Esperava que o Senhor da Guerra pudesse considerá-la como noiva para seu filho,” disse Benjamin Harding com um sorriso bajulador.

Através de rumores, diziam que o filho de cinco anos do Senhor da Guerra, que sempre fora criado em meio ao luxo, estava gravemente doente. Estavam em busca de uma jovem para melhorar sua sorte através do casamento, mas ainda não haviam encontrado a certa, mesmo após muita procura. Benjamin e sua filha estavam ali para tentar a sorte.

O porteiro olhou para a criança em seus braços, que estava prestes a adormecer, e suavizou o tom. “Esperem aqui. Vou informar o mordomo.”

Pouco tempo depois, o mordomo apareceu. “Essa criança é sua?”

Benjamin assentiu rapidamente. “Ela é minha. Você pode perguntar por aí se não acredita em mim.”

O mordomo hesitou brevemente. “Entrem.”

Com cuidado, Benjamin seguiu o mordomo pelos portões da mansão, segurando a criança sonolenta.

Naquele momento, a neve havia parado. O raro azul do céu aparecia, e alguns raios de sol pousavam sobre a criança nos braços de Benjamin.

Richie Sinclair estava imponente em seu uniforme militar escuro, destacando sua forma robusta. Sua expressão fria e olhar penetrante transmitiam uma autoridade, como se pudesse desvendar os segredos do mundo. “Comandante, acha que essa menininha pode ser adequada como esposa do jovem mestre?” O mordomo abordou Richie Sinclair com um tom respeitoso.

Richie levantou o olhar, observando a criança nos braços de Benjamin Harding por um bom tempo. Sua jaqueta de algodão esfarrapada estava tão desgastada que o enchimento escapava em alguns lugares. Sua pele tinha um tom amarelado, mas suas feições eram delicadas o bastante.

“Data de nascimento e os oito caracteres,” Richie disse secamente, seus olhos afiando-se ao fixarem-se em Benjamin.

Benjamin abaixou a cabeça, sentindo o peso daquele olhar, gaguejando enquanto tentava responder. “Eu... eu... eu não me lembro.”

Naquele momento, a criança em seus braços mexeu ligeiramente, seus dedinhos se contraindo. Richie franziu os olhos e disse friamente: "Se ela é mesmo sua filha, como você não sabe nem detalhes do nascimento dela? Eu não aceito crianças traficadas aqui." Com isso, Richie pegou sua pistola, carregou-a e apontou diretamente para Benjamin.

Petrificado, Benjamin caiu de joelhos imediatamente. "Comandante, por favor! Ela é minha filha, eu juro! É só que... só que..."

"O que?" Richie pressionou, esperando ele terminar.

De repente, a garotinha esfregou os olhos e murmurou com uma voz macia e preguiçosa, "Tio, onde é esse lugar?"

O rosto de Benjamin ficou pálido. Ele parecia querer calar a menina, mas estava muito assustado para se mover sob o olhar atento de Richie. O suor escorria em sua testa.

A criança olhou curiosamente em volta da sala. "Cadê o papai? E a mamãe?"

Os olhos de Richie deslocaram-se para a pequenina agora totalmente acordada. Havia algo comovente sobre o quanto ela parecia pequena e indefesa enquanto dormia. Mas agora, com aqueles olhos brilhantes e vivos procurando ao redor, ela parecia completamente cativante. "Ela não é sua filha, e você tem a ousadia de mentir para mim." A mão de Richie Sinclair apertou a arma, o clique da segurança ecoando no silêncio tenso.

"Por favor, General! Tenha misericórdia! Ela foi acolhida pelo meu terceiro irmão e sua esposa—eles a encontraram, mas ela vive em nossa casa há três anos," Benjamin Harding implorou enquanto se ajoelhava, baixando rapidamente a cabeça em desespero. Ele não ousava perder um único segundo explicando, temendo que a bala resolvesse o mal-entendido antes que ele pudesse.

O olhar de Richie se fixou na garotinha que estava silenciosamente de pé. "Onde estão os pais dela?"

"Eles... se foram. Mortos. N-Não podíamos manter ela, então... então pensei em trazê-la aqui, para você," Benjamin gaguejou, suas palavras tremendo sob o peso da situação.

Richie se aproximou da criança, agachando-se ao nível dela. "Qual é seu nome?"

Para sua surpresa, sua voz suavizou espontaneamente ao falar com ela.

"Lilian," ela respondeu, seu tom calmo e obediente, embora seu olhar hesitante revelasse confusão sobre o diálogo dos adultos. Sua vozinha seguiu enquanto seus grandes olhos piscavam incertos, "Tio, o que significa 'morto'?"

Sem hesitar, Richie a levantou, alarmado com o quão leve ela parecia. "Significa... que eles foram para um lugar muito distante."

A cabeça dela abaixou, os olhos marejados fixando o chão. "Será que eles não me querem mais? Por que não me levariam com eles?"

Ao notar os olhos dela ficando vermelhos e as lágrimas se formando naqueles olhos grandes e inocentes, uma pontada de dor apertou o peito de Richie. Ele estendeu a mão, passando suavemente sobre a cabeça dela, tentando confortá-la sem palavras. "Disseram que é muito longe. Eles se preocupavam que você sofresse. Lillian, você gostaria de ficar aqui, na residência dos Sinclair?"

"A partir de agora, você é minha filha e eu sou seu pai."

Lillian piscou, um pouco incerta. "Vou passar fome?"

Richie Sinclair riu, balançando a cabeça. "Não, não vai."

Os olhos dela se iluminaram com suas palavras. "Vou sentir frio?"

"Nem um pouco." Richie, com uma suavidade rara em seu tom, assegurou.

Ao ouvir isso, um grande sorriso se espalhou no rosto de Lillian. Ela não precisaria mais passar as noites abraçada a sua mãe e tremendo. Ela assentiu animadamente, sua pequena cabeça balançando para cima e para baixo. "Lillian quer ficar!"

Richie parecia satisfeito com a resposta dela. Ele olhou para o mordomo. "Dê-lhe dez dólares de prata. A partir de agora, ela não faz mais parte da família Harding. Se eles ousarem aparecer aqui novamente, atire sem aviso."

Com isso, ele levantou Lillian nos braços. "Vamos conhecer meu filho."

Ele pegou um casaco próximo e envolveu o pequeno corpo dela, caminhando rapidamente em direção ao quarto de seu filho.

"Prepare algumas roupas para a jovem," ele ordenou ao mordomo.

"Imediatamente, senhor," respondeu o mordomo, fazendo uma reverência. Não perdeu tempo e já começou a retirar Benjamin Harding das instalações.

Amadeus Sinclair era o filho da falecida esposa de Richie, que havia tragicamente falecido devido a complicações logo após o nascimento dele. O menino sempre foi frágil, adoecendo seriamente ao menor sinal de descuido. Ao longo dos anos, a propriedade Sinclair gastou uma fortuna tentando recuperá-lo, mas nada parecia funcionar. Neste inverno, sua condição piorou significativamente e, apesar dos esforços de inúmeros médicos, não houve progresso—todos aconselharam Richie Sinclair a se preparar para o pior.

Eventualmente, o mordomo sugeriu encontrar uma esposa para ele para “afastar a má sorte”. Richie não era do tipo que acreditava em superstições, mas aquele menino era seu único filho com Grace Vaughn—não podia simplesmente desistir dele.

Lillian estava ao lado da cama de ferro forjado, olhando para o menino. Seus traços eram delicados e sua pele tão pálida que parecia quase translúcida. Seus olhos fundos e lábios desbotados faziam parecer que ele estava à beira da vida, com respirações fracas quase inaudíveis, como se pudesse parar a qualquer segundo.

"Papai, esse é meu irmão mais velho?" ela perguntou suavemente, sua voz trêmula como se tivesse medo de perturbá-lo.

Richie havia se sentado ao lado da cama, gentilmente afastando os fios soltos da testa de Amadeus. “Sim, ele é seu irmão agora, Lillian.”

Lillian se encostou na estrutura da cama, mantendo a voz em um sussurro. “Irmão, eu sou Lillian.”

Vendo que não havia resposta, ela olhou nervosa para Richie. “Papai, por que ele não está falando comigo?”

“Ele está apenas muito cansado.” Richie olhou para o rosto frágil de Amadeus, seu coração profundamente dolorido.

Lillian estendeu a mão e segurou a mão de Amadeus. “Irmão, quando você estiver bem descansado, vem brincar com a Lillian, tá bom?” Richie Sinclair já havia se preparado para o pior. Se Amadeus realmente não conseguisse superar, ele garantiria que Lillian fosse criada como sua própria filha, assegurando que ela encontrasse um bom marido no futuro.

Mas então, do nada, as faces sem cor de Amadeus adquiriram um tom mais rosado, sua respiração ficou mais forte, e sua mão começou a fechar firmemente ao redor da dela.

Seus longos cílios tremeram ligeiramente antes que ele lentamente abrisse os olhos, escaneando o quarto com confusão.

“Papai, o irmão acordou!” Lillian virou a cabeça animada, sorrindo ao chamar Richie.

Richie, ainda perdido em pensamentos com a cabeça baixa, congelou ao som da voz alegre dela. Ele imediatamente olhou para cima, e lá estava seu filho, deitado na cama, acordado e olhando para ele.

"Papai," Amadeus sussurrou fracamente.

“Rápido! Chamem o médico e o doutor agora mesmo!” Richie gritou urgentemente para os empregados do lado de fora.

Os empregados se apressaram, praticamente tropeçando em si mesmos para evitar irritar o rigoroso Comandante.

“Como você está se sentindo, Amadeus?” A voz de Richie tremia, cautelosa como se falar alto demais pudesse quebrar a frágil esperança florescendo no quarto.