La ville ne dormait jamais — elle scintillait. Depuis le cinquante-troisième étage de la Tour Luxford, New York semblait être construite pour des gens qui ne perdaient jamais.
Osman Luxford se tenait immobile devant la fenêtre, tandis que la ligne d'horizon pulsait de lumières. Son reflet lui renvoyait l'image d'un homme qui avait bâti sa fortune sur le silence et la stratégie. Tout ce qu'il touchait devenait ordre. Contrôle. Précision. Et il aimait ça ainsi.
« Mademoiselle Leslie Miller est là pour vous voir », annonça la voix de son assistante par l'interphone.
« Faites-la entrer. »
La porte s'ouvrit, et pour la première fois de la matinée, l'attention d'Osman vacilla.
Leslie Miller entra, portant le blazer marine de son père — le même qui avait sans doute vu un grand nombre de salles de réunions et mille mensonges. Il était trop large pour ses épaules, mais elle le portait avec une sorte de défiance silencieuse, comme une armure. Ses cheveux étaient attachés en un chignon lâche, non pour le style, mais par nécessité.
Elle n'était plus la fille du grand domaine des Miller. Elle était une femme réduite à sa dernière arme — la fierté.
« Monsieur Luxford. » Sa voix portait la moindre tremblement.
« Mademoiselle Miller. » Il fit un geste vers le fauteuil en face de son bureau. « Asseyez-vous, je vous en prie. »
Le silence qui suivit était chargé. Osman ne se précipitait jamais. Il croyait au pouvoir d'observer les gens — les fissures dans leur calme lui révélaient tout ce qu'il avait besoin de savoir.
La composure de Leslie était parfaite. Presque.
Il pouvait voir la fatigue derrière ses yeux, les nuits sans sommeil, l'humiliation de voir le déclin de sa famille étalé en gros titres dans les journaux.
Il fit glisser un dossier vers elle — noir mat, lourd. « Je suppose que vous savez pourquoi vous êtes ici. »
Son regard tomba sur le document. Accord de mariage entre Osman Luxford et Leslie Miller.
Les mots frappèrent comme une gifle.
Elle déglutit avec difficulté. « C'est... réel ? »
« Tout à fait », répondit Osman simplement.
Elle lâcha un rire doux mais amer. « Tu es sérieux à ce sujet ? »
« Complètement. »
« Tu veux m'épouser ? »
Il se pencha en arrière, les doigts joints. « Je veux stabiliser une fusion d'entreprises et neutraliser le scandale. Le mariage est une solution efficace. »
Ses lèvres s'entrouvrirent. « Efficace ? Osman, ce n’est pas une salle de marché — c’est ma vie. »
Il ne broncha pas. « Ta vie et les dettes de ta famille sont désormais liées. Je t’offre un moyen de régler les deux. »
Leslie expira, tremblante et furieuse. « Un mariage de convenance ? Tu es incroyable. »
Le ton d'Osman resta calme. « Tu peux l’appeler comme tu veux. C’est toujours la seule offre qui reste sur la table. »
Ses yeux s'élevèrent, orageux. « Et qu’est-ce que tu en retires, toi ? »
« Une épouse », dit-il platement. « Un visage qui correspond à l’image que les investisseurs attendent de la marque Luxford. La stabilité. L’élégance. Des liens familiaux bien établis. Tu es de la Vieille Noblesse, Mademoiselle Miller. Même en ruine, cela vaut quelque chose. »
Elle le regarda comme si elle hésitait entre crier ou pleurer. « Et si je dis non ? »
Son expression ne vacilla pas. « Alors les biens de ta famille seront liquidés, les dettes de ton père resteront impayées, et tu verras ton nom de famille se vendre aux enchères à des personnes qui ne peuvent même pas le prononcer. »
La mâchoire de Leslie se serra. « Ça te plaît vraiment, n’est-ce pas ? Jouer au sauveur. »
Les yeux d'Osman se posèrent sur elle—calmes, impénétrables. « Non. Je sais juste comment fonctionne le monde. Les gens comme nous ne sont pas faits pour ressentir. Nous calculons. » Elle voulut le détester, mais il y avait dans sa voix une sincérité déconcertante. Leslie prit le contrat. Les papiers tremblaient légèrement dans ses mains alors qu'elle tournait les pages—conditions, délais, clauses de confidentialité, tout écrit dans cette même police stérile. « Tu as déjà signé ta part », murmura-t-elle. « Je signe en premier », répondit-il. « Toujours. » Elle leva les yeux, croisant son regard pour la première fois vraiment. « Tu ne m’aimes même pas. » Il esquissa presque un sourire. « Ce n'est pas nécessaire. » Son cœur se serra face à son indifférence. « Et si je refuse de jouer le jeu ? » « Alors je trouverai quelqu'un d'autre qui le fera », dit-il d'une voix douce mais tranchante. « Mais cela n'effacera pas ce que ton père doit. » Sa cruauté était élégante. Osman ne menaçait pas—il énonçait des faits. La gorge de Leslie se serra. L'empire de son père s'était effondré. Les domestiques, les voitures, les dîners tranquilles sous les lustres—tout avait disparu comme la fumée. La presse parlait de « déclin tragique ». La vérité ? C'était une chute libre. Et Osman Luxford l'avait capturée—pas par bonté, mais avec un contrat. « Dis-moi », murmura-t-elle. « Pourquoi moi ? » Osman l'observa, sa voix plus douce. « Parce que tu comprends le prix de la chute. Et tu es quand même entrée ici. » Un instant, quelque chose de presque humain traversa ses yeux—quelque chose qui lui serra la poitrine. Mais ensuite, c’était parti.
Leslie ferma les yeux, expira et prit le stylo. Sa main hésita au-dessus de la ligne de signature.
« Tu es vraiment aussi froid que ça ? » demanda-t-elle doucement.
« Je suis juste honnête, » répondit-il.
Le stylo pressa le papier. Un trait. Deux. Son nom prit place sous le sien, l'encre noire les liant d'une façon qu'aucune cérémonie ne pourrait défaire.
Une fois terminée, elle releva la tête vers lui, les yeux embués mais fiers. « Félicitations, Monsieur Luxford. Vous venez de vous acheter une épouse. »
Osman reprit les documents et referma le dossier. « Non, Mademoiselle Miller. J'ai trouvé un partenaire. »
Son rire se brisa. « Ne romantise pas ça. »
« Je ne m'y risquerais pas. »
Elle se leva. « Quand est-ce que cela commence ? »
« Demain. »
Sa respiration se suspendit. « Demain ? »
Il hocha la tête une fois. « Mon assistante vous enverra les détails. Une cérémonie privée. Pas de presse. Ma mère sera présente. »
Leslie le fixa, mi-incrédule, mi-impressionnée. « Tu as planifié ça à l'heure près. »
« Je planifie tout. »
« Et que se passe-t-il lorsque ton plan échoue ? »
Les lèvres d'Osman s'étirèrent légèrement. « Non, ça n'arrivera pas. » La confiance dans sa voix faisait naître en elle un feu intérieur — colère, attraction, elle ne saurait le dire. Il avait une présence qui emplissait la pièce sans effort. Froid. Maîtrisé. Enivrant.
« Tu obtiens toujours ce que tu veux, Osman ? » demanda-t-elle.
Il fit un pas vers elle, son parfum subtil mais captivant. « Finalement. »
Son cœur s’emballa dans sa poitrine. Il ne jouait pas, il énonçait une loi de la nature. Elle se dirigea vers la porte, se raccrochant à un fil. « Vous êtes un homme dangereux, Monsieur Luxford. »
Il sourit légèrement. « Et vous êtes une femme courageuse d’être entrée ici. »
Leslie s’arrêta à la porte, la main sur la poignée. « Vous appréciez cela, n’est-ce pas ? »
« Non, » répondit-il instantanément. « J’assure simplement la clarté. » Elle partit avant qu’il ne puisse voir ses yeux briller. La porte se ferma dans un léger clic. Osman resta immobile un long moment, fixant le vide où elle se trouvait quelques instants plus tôt.
Il ne devrait pas s'en soucier. C'était une affaire — pure, structurée, contrôlée. Mais pour la première fois depuis des années, son esprit n'était pas concentré sur le contrat, mais sur le tremblement dans sa voix quand elle a prononcé son nom.
Osman Luxford n’était pas un homme qui doutait de lui-même. Pourtant, tandis que la ville grondait sous lui, il réalisa que quelque chose avait changé.
Et ça ne lui plaisait pas.
Plus tard dans la nuit
Leslie ne parvenait pas à trouver le sommeil. Sa chambre était silencieuse, trop silencieuse. Les documents signés reposaient sur sa commode comme une accusation. Elle n'arrêtait pas de fixer son nom à côté du sien. L'encre avait à peine séché, mais elle ressentait déjà cette signature comme un tatouage indélébile.
Son téléphone vibra — un message provenant d'un numéro inconnu.
De la part de Osman Luxford : La voiture arrive à midi. Ne sois pas en retard.
Pas de salutations. Pas d'au revoir. Juste un ordre.
Elle faillit jeter le téléphone, mais un sourire amer traversa ses lèvres à la place. « Bien sûr. »
Dans ce penthouse de verre et de silence, il était probablement en train de travailler — à analyser, à planifier, sans se rendre compte que la femme qu'il venait d'acquérir n'était pas aussi docile qu'il le pensait.
Pendant ce temps, au Manoir Luxford
Osman relisait le contrat, même s'il n'en avait pas besoin. Tout était précis, légal, efficace. Il avait fait cela des centaines de fois auparavant — fusionner, négocier, acquérir. Mais cette fois-ci, l'enjeu n'était pas financier.
Il regardait une nouvelle fois la ligne d'horizon, son reflet net dans le verre. Il se disait que ce n'était qu'une stratégie. Qu'elle n'était qu'une variable dans un plan.
Mais quand il fermait les yeux, il voyait les siens — ce mélange de fierté et de douleur, de fureur et de fragilité.
Osman Luxford n'était pas un homme qui croyait au destin. Mais cette nuit-là, pour la première fois, il se demanda ce qu'il lui en coûterait de s'éprendre de quelque chose qu'il avait acheté pour contrôler.
Le lendemain marquerait le début de leur contrat — un mariage né de la dette, guidé par l'orgueil, et destiné à tester chaque frontière entre la haine et le désir.