En cualquier momento, pensó Marybeth. En cualquier momento, su padre le diría que todo esto era una broma de mal gusto—no, una broma terrible—y se reirían de ello tomando café después de que ella le regañara por hacerla conducir por toda la ciudad desde su apartamento en Sea Point por una estúpida broma. Pero, pasó un minuto. La frase final nunca llegó. Y entonces supo que la única persona a la que más amaba en el mundo, la única persona que pensó que nunca le haría una jugada tan sucia, había hecho exactamente eso.
"No puedes estar hablando en serio", dijo mientras se desplomaba en la silla desgastada y tambaleante de la mesa del comedor, sosteniendo su cabeza en sus manos, con su desordenado cabello color zanahoria cayendo sobre su rostro pecoso como hojas quemando en el sol otoñal. Decir que estaba furiosa era quedarse corto para lo que sentía en ese momento. Ni siquiera se peinó el cabello rebelde, mucho menos se duchó rápidamente, porque Danica, su madrastra, llamó al amanecer llorando acerca de una situación de vida o muerte.
Ahora, mientras Marybeth estaba sentada ahí, frunciendo el ceño al ver las marcas de agua de décadas en la económica mesa de contrachapado, no podía distinguir qué parte de ese absurdo plan era una cuestión de vida o muerte. Si hubiera sabido que se trataba de otro de los desastres de su padre, habría colgado a Danica y vuelto a dormir. Era demasiado temprano para que alguien estuviera despierto, especialmente un sábado por la mañana.
"Papi, di algo." Marybeth apartó la mirada de las manchas el tiempo suficiente para mirar a su padre, con súplicas no dichas reflejándose en sus ojos.
"Querida—" comenzó él, con una voz suave como la miel que solo usaba en el trabajo al engañar a alguien.
"¡No!" Marybeth se cubrió los oídos, sacudiendo la cabeza en señal de negación mientras un susurro desconcertado se escapaba de sus labios repentinamente secos. No quería escuchar esa voz. La había escuchado demasiadas veces en el pasado, observando impotentemente cómo innumerables víctimas caían presas de las dulces palabras de su padre. Nunca, ni en sus sueños más descabellados, pensó que se encontraría en el lado receptor de esa voz. Sin embargo, ahí estaba, la última víctima de su padre, su vida a punto de cambiar para siempre porque él nunca dejó atrás sus sueños perezosos de hacer dinero rápido. Y por su codicia, tendría que ir a la oficina de Asuntos Internos en Strand Street en exactamente tres horas y casarse con un hombre que nunca había conocido. Un hombre que podría tener el doble de su edad por lo que ella sabía, quizá un charlatán, o incluso peor, un criminal de alta peligrosidad. Las tres eran posibilidades muy reales, considerando la compañía que su padre frecuentaba.
"Es solo un año, querida," intervino Danica con un enfoque más suave, sus ojos color pervinca brillando con lágrimas falsas. No era mucho mayor que Marybeth. Ocho años mayor, para ser exactos. Pero todos los años de darle duro a la botella finalmente estaban mostrando sus efectos. Ahora tenía un rostro permanentemente borracho incluso cuando estaba sobria. Algo que fácilmente atribuía a un riesgo laboral, siendo ella mesera en Royal Lights, un casino tan ostentoso como su nombre al este de la ciudad.
"De verdad, querida—" dijo nuevamente Danica, pero rápidamente cerró la boca cuando Marybeth la fulminó con la mirada.
Rechinando los dientes, preguntó: "si es solo un año, ¿por qué no lo haces tú?"
"Bueno, lo haría, pero como tu padre debe un montón de dinero, solo su posesión más preciada servirá como garantía," repitió Danica lo que ya le había dicho.
"Seguís sin ver cómo encajo yo en esto," dijo Marybeth. "Yo tengo mi propia vida, ¿sabes?"
"Sí, pero tú no tienes un hombre, cariño," su padre se avivó para señalar sus observaciones, indeseadas pero ciertas. "Y no estás rejuveneciendo, Dulce Guisante. Tus amigas se están asentando. Algunas ya tienen bebés en camino—"
"Solo tengo veintiocho," le recordó mientras se levantaba y paseaba por la pequeña cocina. Veintiocho no era para nada vieja.
"Sí, lo sé, cariño. Pero, ¿no harás esto por tu dulce viejo?"
Marybeth apartó su atención de la ventana, una mirada incrédula en sus ojos. "¿Dulce viejo? ¡Papi, tú engañas a la gente para vivir! Y todo esto es una locura. ¿Por qué no puedes ir al banco y pedir un préstamo como la gente normal? ¡La gente normal no obliga a sus hijas a casarse con extraños solo para pagar sus deudas!"
"El puntaje crediticio de Lionel no está exactamente en el rango verde, sabes. Y bueno, ningún banco me tocará después de ese incidente de clonación de tarjetas, aunque me liberaron de todos los cargos," explicó Danica mientras pasaba vigorosamente sus manos sobre sus delgados brazos. Marybeth supuso que estaba pasando por otro episodio de abstinencia de Tik. Había perdido la cuenta del ciclo vicioso donde su madrastra estaba limpia durante meses, y luego, sin advertencia, recaía en sus viejas costumbres solo para intentar deshacerse del hábito nuevamente. Era doloroso de ver, especialmente cuando estaba en la fase de abstinencia. A menudo se rascaba los brazos o cualquier parte visible de la piel hasta sangrar.
Marybeth alzó la mano, tomó las de Danica y las colocó a sus lados, deteniéndola antes de que pudiera recordar la antigua historia. Dirigiéndole una mirada de reojo a su padre, preguntó, "¿cuánto le debes a este hombre?"
"Mucho," respondió él.
"¿Cuánto es?" Su pregunta fue recibida con silencio. Pero ella insistió. "¿50 mil rands?"
Él negó con la cabeza.
"¿Cien mil?"
Otra negación, pero esta vez más vigorosa.
"Oh, Dios mío, ¡Papá! No me digas que es un millón de rands?"
"Muy cerca," susurró Danica.
"¡Papá! ¿Qué hiciste? ¿Cómo demonios acumulaste una deuda tan enorme? ¿Y por qué no puedes simplemente decirme la cantidad exacta que debes?" Marybeth gritó en silencio en sus manos mientras se volvía a sentar, tomando demasiadas respiraciones superficiales. Estaba amargamente confundida de cómo alguien sin un trabajo estable o ingresos podía ser tan descarado.
"Lo siento." Eso era todo lo que decía, sin importar cuánto tiempo Marybeth se sentara allí exigiendo una explicación completa, y solo la enojaba aún más.
Cansada de intentar ser la única adulta en la habitación, explotó, desbordando su ira y dolor mientras sacaba a relucir todas las cosas ridículas que su padre había hecho en el pasado, desde la gente que había herido con sus esquemas piramidales mal concebidos hasta cómo sus pesadas multas los habían dejado viviendo apenas por encima de la línea de pobreza.
"Dulce Pea, sabes que nunca quise lastimarte, y no me enviaron a prisión por ninguno de esos cargos."
Marybeth solo pudo resoplar con amargura ante su respuesta. "¡Eso es porque siempre supiste cómo salir de un aprieto, Papá! ¡No porque no fueras culpable de tus crímenes!"
Su padre no era el hombre más afortunado del mundo, pero sabía cómo usar su encanto y astucia callejera para salir de cualquier problema y salir solo con multas y sentencias suspendidas. Su lengua de plata le había ganado el apodo de Slippy. De hecho, era tan escurridizo como un pez, y Marybeth estaba cansada de su actitud de 'actuar ahora y pensar después'. Estaba agotada de sus maneras de delincuente de poca monta, punto.
"¿Sabes qué?" dijo ella, su voz apenas por encima de un susurro. "Solía odiar a mamá. La culpaba por dejarte... por dejarnos. Pero ahora veo que fue lo más inteligente que hizo. ¡Dios, desearía que me hubiera llevado con ella!"
"Eso no es justo—" No tuvo la oportunidad de defenderse. Marybeth se levantó de su silla, giró sobre sus talones y salió disparada de la casa, golpeando la frágil puerta principal con fuerza detrás de ella.
Corrió por el corto tramo de escaleras, recordando solo que había dejado el sobre con los datos de contacto de su futuro esposo en la mesa de la cocina cuando llegó a su auto en la entrada.
No quería volver allí con el rabo entre las piernas, no después de esa salida grandiosa. Pero si quería resolver este asunto como una adulta razonable sin entrar en un compromiso de por vida, no tenía opción. Así que volvió adentro furiosa y tomó el sobre, apenas mirando a su padre, que lloraba como un bebé en el amplio pecho de Danica.