Patrica

—Ya está —declaró Tiana, mi mejor amiga, y me dio la vuelta para mirarme en el espejo de cuerpo entero. Me quedé sin aliento al verme. Me veía increíble, realmente increíble. Mi pelo castaño, normalmente aburrido y liso, caía en cascada en rizos, enmarcando mi rostro y adornando mis hombros desnudos. Mi maquillaje, que era todo plateado y blanco, acentuaba mis rasgos, desde mis pómulos prominentes con destellos iridiscentes hasta mis ojos azul grisáceos que parecían más grandes con la sombra plateada. Y todo esto se completaba con mi vestido de encaje blanco que se ajustaba a mi blusa y se ensanchaba en la cintura y caía justo por encima de mi rodilla.

—¡Oh, Tiana, me encanta! —grité y la abracé.

—Lo que sea por la cumpleañera —me guiñó el ojo mientras se admiraba en el espejo—. Nunca se sabe. Esta noche estará allí toda la manada. Tu pareja podría ser una de ellas —chillé de nuevo ante sus palabras.

La idea de que mi pareja predestinada pudiera vivir aquí, en la ciudad, justo debajo de mis narices, era suficiente para ponerme la piel de gallina. Y esa noche era la noche del baile de mitad de verano. Era un evento importante y el Alfa y Luna de la manada del Caballo Dorado se entregaron por completo. Y resultó que coincidió con mi decimoctavo cumpleaños.

Cuando un hombre lobo cumplía dieciocho años, podía detectar a la pareja que la diosa de la luna Mariana había decidido que era su pareja perfecta. Se llamaba vínculo predestinado y no había nada que se le comparara en poder.

—Oh, espero que le guste a mi pareja. —De repente me preocupé. Quiero decir, yo no era nadie especial. Mi familia no tenía ningún tipo de rango especial en la manada, y yo no era hermosa como Tiana, con su masa de ondas rubias, sus penetrantes ojos azules y su generoso pecho. O incluso inteligente como mi otra mejor amiga Selena, que estaba acostada en mi cama, negándose a prepararse para el baile.

—¿Por qué no te amaría? —exclamó Tiana—. Eres hermosa y leal. Sería afortunado de tenerte.

Selena se burló en la cama pero permaneció en silencio.

Tiana se acercó a ella. —Y tú, señorita, tienes que preparar tu dulce trasero. Nos vamos en una hora. Selena la miró de reojo.

—Te dije que no iría —afirmó—. No veo por qué tengo que vestirme elegante para que los perros lujuriosos de este pueblo me manoseen, con la esperanza de que se metan en mis bragas. Tiana puso los ojos en blanco y yo me reí. Selena creía firmemente en la igualdad y odiaba la vida en manada y prácticamente cualquier cosa relacionada con los hombres lobo. Pensaba que los rangos de la manada favorecían el patriarcado y que el concepto de los compañeros predestinados era un control mental sobrenatural. A menudo declaraba que planeaba rechazar a su compañero si lo conocía. Dejó sus opiniones muy claras, en voz alta y con frecuencia. Sospeché que podrían haberla expulsado de la manada si su padre no fuera el Gamma de la manada.

—Selena, es mi cumpleaños —dije con mi mejor voz quejosa—. Por favor, ven a pasarlo conmigo. Selena me miró y frunció el ceño.

—Está bien —concedió ella con un suspiro—. Pero no esperes que lo disfrute.

—No se nos ocurriría —dijo Katies con sarcasmo—. Ahora, levántate y prepárate, señorita.

***

Cuarenta y cinco minutos después, estábamos todos abajo, en mi pequeña sala de estar, con mi madre tomándonos fotos y mi padre diciéndome lo hermosa que estaba. Los colores de la manada eran negro, blanco y plateado, así que todos los bailes y eventos tenían ese código de colores, y se esperaba que lo cumpliéramos. Mi padre tenía un sencillo traje negro con una corbata negra que tenía el sello de la manada en plata. También tenía un sello plateado en el cuello de su chaqueta, que lo señalaba como empleado de la manada. Mi padre era el contable de la manada, y aunque no había privilegios de rango, le daba a la familia suficiente dinero para que mi madre y yo estuviéramos cómodas. Mi madre llevaba un elegante vestido de noche negro que abrazaba su figura y terminaba justo por encima de sus tacones de aguja plateados. Tiana llevaba un vestido gris plateado que no dejaba nada a la imaginación, y Selena llevaba un vestido negro ajustado hasta la rodilla que mostraba sus largas piernas.

Estábamos todos listos, excepto una persona más. Miré a mi alrededor.

—¿Dónde está Morgan? —pregunté. Mi madre puso los ojos en blanco y mi padre frunció el ceño.

"Probablemente me estoy metiendo en problemas", se burló.

—Oh, querido hermano, me lastimas con tus palabras. —Mi tío Morgan entró con un esmoquin negro y una camisa blanca. Era el hermano mucho menor de mi padre. De hecho, solo era un año mayor que mi hermana Isabella, que ya no vivía con nosotros. Había encontrado a su pareja en la manada de Deep Valley y se había mudado allí hacía casi un año. Morgan nos miró y silbó.

—Maldita sea, chicas, se ven muy bien esta noche. —Puse los ojos en blanco. Morgan tenía ese aire de chico malo de Andre Dean, y las chicas de nuestra manada se volvían locas por eso. No podía contar la cantidad de veces que las chicas intentaron agregarme como amigas porque querían acercarse a mi tío. Escuché risitas y miré a Tiana, que estaba loca por él, lo cual me pareció totalmente asqueroso. Quiero decir, tenía veinticinco años. Esa diferencia de edad era simplemente espeluznante. Pero Tiana había declarado que ella y Morgan eran amigos, y estaba esperando ansiosamente su decimoctavo cumpleaños para confirmarlo.

Morgan le guiñó un ojo a Tiana, lo que la hizo sonrojar, y luego le sonrió a Selena, quien puso los ojos en blanco. Luego se volvió hacia mí.

—Feliz cumpleaños, niño —dijo mientras me abrazaba.

—No soy un niño, Morgan. Ya tengo dieciocho años —me burlé.

—Claro que sí —convino—. Pero para mí siempre serás un niño, cariño. Lo miré con enojo, lo que me valió una carcajada.

“Está bien, comencemos con el espectáculo”, declaró. Morgan fue nuestro conductor designado, mientras que mis padres tomarían su propio auto hasta la planta de empaque. Todos salimos en la cálida noche de verano con Tiana como copiloto.

El trayecto en coche duró solo unos cinco minutos y, en poco tiempo, entramos en el gran salón de la manada. Estaba decorado de forma espectacular con telas plateadas y negras que colgaban del techo y velas blancas y faroles que conducían a los jardines traseros donde estaba instalada la pista de baile. Morgan extendió los brazos.

—Señoritas, ¿puedo acompañarlas al baile? —dijo con un tono fingido y caballeroso. Tiana se rió y se aferró a un brazo, y él miró expectante a Selena, quien lo miró con enojo y siguió adelante. Noté una breve expresión de dolor en el rostro de Morgan antes de que la reemplazara el encanto suave.

—Vamos, mi querida sobrina, veamos si podemos encontrar a tu príncipe azul. —Sonreí, le rodeé con el brazo y entramos en la fiesta.

La sala y los jardines se llenaron en la siguiente media hora. Después de sacar a Selena de la discusión con su padre una vez más, logramos bailar un par de veces antes de que el Alfa Achilles Hamilton hiciera un discurso sobre la época del año. También dijo que, aunque la luna nos gobierna, es importante que también debamos dar gracias al sol. Habló sobre el equilibrio de la dualidad, lo que le valió un comentario fuerte y sarcástico de Selena, quien fue rápidamente sacada de la sala por el Gamma. Todos, incluido el Alfa, se rieron. Ya estaban acostumbrados a Selena.

Cuando el Alfa estaba por terminar su discurso, oí un ruido detrás de mí y vi a Enrique, el hijo del Alfa, entrando con su grupo habitual. Por supuesto, llegaban tarde porque podían salirse con la suya. Puse los ojos en blanco y volví mi atención al escenario cuando algo me detuvo.

Allí estaba, el aroma más hermoso que jamás había olido. Volví a olerlo y mis sentidos se vieron abrumados por ese rico olor a hojas de pino y fuego rústico, y supe en ese momento que mi compañero predestinado estaba en algún lugar de la habitación. El olor parecía hacerse más fuerte cada vez que lo olía, y mi lobo se estaba volviendo loco en mi cabeza, rogándome que fuera a buscar a mi compañero. Pero no podía irme mientras el Alfa estuviera hablando. Era una falta de respeto y motivo de castigo.

El olor era tan fuerte que me costaba concentrarme en las palabras que decía el Alfa y me sentía como si me fuera a desmayar. Entonces sentí que alguien se acercaba por detrás. Me di la vuelta y casi gruñí cuando se metieron entre Tiana y yo. Cuando vi que era Enrique, el heredero del Alfa, bajé la cabeza en señal de sumisión y esperé que no notara mi mirada casi salvaje.

Traté de respirar a pesar del olor. No estaba segura de poder soportarlo cuando sentí la mano de alguien en mi brazo. El contacto envió electricidad a través de mí, suficiente para hacerme jadear, y algo cobró vida dentro de mí. Cerré los ojos cuando sentí la mano bajar por mi brazo. Quienquiera que fuera deslizó su mano en la mía, entrelazando nuestros dedos y apretando suavemente.

—Respira, Fresas —me susurró una voz ronca al oído y respiré profundamente. Sentía su aliento en mi oído—. Abre los ojos, déjame verte, amigo.

Temblando, abrí los ojos y miré al dueño de la mano que acariciaba con su pulgar la mía para calmarme. De pie junto a mí estaba Tobias Stone. El mejor amigo de Enrique Hamilton y el futuro Beta de nuestra manada.