"Oh non ! Quelqu'un est tombé dans la rivière !"
"Vite ! Dépêchez-vous, sauvez-la..."
Les cris frénétiques retentissaient de loin tandis que Whitney Johnson s'enfonçait de plus en plus profondément dans l'eau, luttant pour respirer. La panique envahit son cœur.
Etait-ce une cruelle plaisanterie cosmique ?
En tant qu'étudiante universitaire du XXIe siècle, elle venait de passer une nuit blanche à jouer dans sa chambre de dortoir. Et puis, sans prévenir, elle était morte sur le coup.
Si mourir de manière inattendue n'était pas assez mauvais, elle avait fait un voyage dans le temps.
Et si cela ne suffisait pas, elle s'était retrouvée dans le corps d'un personnage secondaire pitoyable d'un roman d'autrefois.
L'instant où elle ouvrit les yeux, elle se trouva dans une situation cauchemardesque. Un homme lubrique la tenait fermement au milieu d'un champ de roseaux, sur le point de lui faire perdre sa dignité.
Ce pervers était Bobby Walls, le superviseur de l'atelier qui convoitait son corps depuis des lustres. Aujourd'hui, il l'avait attirée en plein jour et avait fait son geste.
Au moment où Whitney avait fait un voyage dans le temps et pris possession de ce corps, Bobby était déjà en train de haleter lourdement, arrachant ses vêtements, marmonnant quelque chose sur le fait qu'elle était seule et qu'il allait la faire se sentir bien.
Whitney n'avait jamais rencontré une situation aussi terrifiante. Elle était morte de peur.
Alors que son visage dégoûtant se rapprochait du sien, elle rassembla toute sa force, le repoussa et courut comme si sa vie en dépendait.
Elle traversa le champ de roseaux jusqu'à atteindre la rive de la rivière. Sachant nager, elle n'hésita pas une seconde avant de plonger directement dans l'eau.
Qui aurait cru que ce corps était si faible ? L'instant où elle toucha l'eau, toute sa force disparut, la laissant complètement immobile.
"Super", pensa-t-elle amèrement, à peine une heure après cette nouvelle vie, et elle était sur le point de mourir à nouveau.
Et de manière si humiliante. C'était vraiment déchirant.
Whitney retint son souffle et essaya désespérément de remonter à la surface, mais son corps semblait fait de plomb, l'entraînant plus profondément sous l'eau. L'air dans ses poumons s'échappait, et son esprit commençait à s'évanouir.
Juste quand elle pensait que tout était fini, une grande silhouette émergea de la surface de l'eau. Un bras fort attrapa le sien et la tira en sécurité.
Allongée sur la rive, Whitney retrouvait lentement conscience.
L'homme qui se tenait au-dessus d'elle était étonnamment beau, ses traits étaient aiguisés et ciselés. Ses yeux froids et vitreux dégageaient une aura de calme et de contrôle, et il y avait quelque chose d'étrangement familier chez lui.
Il n'était certainement pas Bobby.
Whitney soupira de soulagement.
Après un moment de silence gênant, l'expression de l'homme changea. Il retira rapidement son manteau et le drape sur elle, puis tourna le dos pour partir sans un autre mot.
Whitney se redressa, étourdie, et alors que le manteau glissait, elle réalisa que sa robe s'était défaite, dévoilant son cou pâle et une grande partie de sa peau. Le tissu mouillé adhérait à son corps, soulignant ses courbes d'une manière qui laissait peu de place à l'imagination.
Pas étonnant que l'homme ait été si troublé, offrant même son manteau pour la couvrir. Elle était pratiquement en train de dévoiler toute la population du village.
Whitney tira le manteau autour d'elle en se serrant, cachant toute trace de ce qui aurait pu être exposé.
Les villageois s'étaient rassemblés autour d'elle, la regardant avec inquiétude.
"Ça va, mademoiselle ? Vous avez de la chance que quelqu'un était à proximité!"
"D'où venez-vous ? Comment avez-vous fini par tomber dans la rivière toute seule?"
L'esprit de Whitney était encore embrumé, mais lentement, elle commença à assembler les pièces du puzzle.
La scène où elle s'était retrouvée était dans un roman écrit par son amie d'université, Rose Yvette.
Dans cette histoire, ce corps actuel portait le même nom que le sien dans sa vraie vie et était la tragique première épouse du personnage principal masculin, Thomas Heath.
Le personnage original était faible et malchanceux. Elle avait été fiancée au frère aîné de Thomas mais une série d'événements malheureux étaient survenus.
Le jour où elle était venue rendre visite à la famille Heath pour discuter du mariage, elle avait croisé Thomas. Thomas avait beaucoup bu et était sérieusement ivre. D'une manière ou d'une autre, ils avaient tous deux été trouvés allongés sur le même lit et à la fin, c'est Thomas qui avait épousé Whitney à la place.
Peu de temps après le mariage, Thomas était retourné à l'armée et n'était pas revenu pendant quatre ans. En son absence, l'hôte originale était tombée entre les mains de Bobby, le superviseur d'atelier lubrique, et était tombée enceinte de son enfant.
Lorsque Thomas était finalement revenu, elle avait caché sa grossesse et l'avait suivi jusqu'à sa base militaire. Là, elle avait rencontré la vraie héroïne du roman, Yasmine Yvette, issue d'une famille prestigieuse et parfaite à tous points de vue. Elle était aussi la plus jeune fille de l'Adjoint au chef d'état-major. Yasmine cachait secrètement des sentiments pour Thomas, même s'il était déjà marié.
Bientôt, l'hôte originale donna naissance à l'enfant de Bobby, qui naquit avec de sévères handicaps. Rongée par la culpabilité, elle perdit la raison. Thomas, étant l'homme loyal et constant qu'il était, resta à ses côtés.
Ce n'est que lorsque la vérité sur l'enfant fut révélée que l'hôte originale, submergée par la honte, s'est jetée avec l'enfant dans la rivière...
Avec les obstacles hors du chemin, Thomas et Yasmine tombèrent amoureux et vécurent heureux à jamais.
Whitney avait découvert le roman en ligne et l'avait reconnu comme une création de Rose parce que tous les noms étaient à peine des versions altérées de leurs homologues dans la vie réelle.
Dans ce roman, Yasmine Yvette représentait Rose elle-même, tandis que Thomas Heath était le substitut de Glen Heath, le bel homme que Rose avait secrètement admiré à l'école. Quant à l'ex-femme pathétique ? Ce personnage était basé sur Whitney elle-même, sans même un changement de nom.
Toute l'histoire était la lettre d'amour fantaisiste de Rose à Glen.
Rose venait d'un milieu difficile et avait toujours été timide et réservée. Whitney n'a découvert le béguin de Rose pour elle que lorsque Rose l'avait inexplicablement ciblée à plusieurs reprises. La rumeur disait que Glen avait des sentiments pour Whitney, ce qui faisait d'elle l'ennemie de Rose par défaut.
Maintenant, Whitney avait été aspirée dans ce monde de fantaisie, mais au moins, elle était arrivée juste à temps pour empêcher l'hôte originale de perdre son innocence à Bobby.
Grâce à cela, elle avait évité de tomber enceinte de l'enfant de Bobby et de diriger l'histoire vers la catastrophe.
"Mademoiselle? Mademoiselle?"
"Oh non, croyez-vous qu'elle a perdu la tête?"
Les villageois, la voyant debout, hagarde, commencèrent à spéculer.
Même l'homme qui l'avait sauvée se retourna pour la regarder à nouveau.
Gênée, Whitney secoua la tête. "Je vais bien... Aa-atchoum!"
Avant qu'elle n'ait fini, un éternuement retentissant sortit d'elle. Elle serrait plus fort son manteau autour d'elle, grelottant de froid.
"Vous êtes trempée!" Une femme aimable a déclaré: "Rentre vite chez toi et change-toi, avant d'attraper un rhume."
Whitney acquiesça, jetant un regard vers sa jupe trempée. Elle adhérait à son corps comme une seconde peau, dessinant sa silhouette d'une manière qui la faisait rougir.
Heureusement, le manteau militaire de l'homme était assez grand pour la couvrir correctement.
Elle regardait l'homme, se sentant à la fois reconnaissante et en conflit. En ces temps difficiles, la nourriture et le tissu se faisaient rares. Elle ne pouvait simplement pas s'en aller avec son manteau - il avait l'air cher.
Mais elle ne pouvait pas non plus rentrer à moitié nue chez elle.
Alors qu'elle allait demander son adresse, avec l'intention de lui ramener le manteau une fois nettoyée, l'homme parla en premier. Ses yeux ambre étaient calmes et impénétrables alors qu'il disait: "Garde-le."
Sans attendre une réponse, il ramassa son sac à dos et s'éloigna, sa grande silhouette imposante disparaissant au loin.
La foule autour d'elle ne pouvait s'empresser de chanter ses louanges.
"Cet soldat est exceptionnel. Non seulement il l'a sauvée, mais il lui a aussi donné son manteau!"
"Ouais, il n'a même pas demandé son nom ni essayé de se rapprocher. Quel gars noble !"
"C'est la marque d'un vrai soldat - toujours faire ce qui est juste !"
Whitney le regarda partir, l'esprit en ébullition.
Elle avait une assez bonne idée de qui il était.
C'était nul autre que Thomas Heath, le personnage principal de cette histoire et le mari du propriétaire original.