"Senhora Bradshaw, seu certificado de casamento é falso."

Chloe Bradshaw observou a recepcionista lhe devolver o certificado que ela havia acabado de entregar. A expressão da mulher era educada, sim, mas aquele sorrisinho no rosto dela era inconfundível.

Chloe soltou uma risada suave ao pegar o papel de volta. "Por que eu traria um certificado de casamento falso só para te provocar?"

"Talvez por causa da promoção de aniversário que estamos oferecendo?" A recepcionista ergueu uma sobrancelha, os lábios se movendo como se achasse tudo aquilo levemente divertido.

Chloe piscou, promoções? Ela não fazia ideia disso. Ela escolheu esse restaurante só porque adorava o jardim no terraço—parecia perfeito após três anos de casamento com Liam.

"Você não pode simplesmente dizer que é falso sem nenhuma prova. Tenho todo o direito de fazer uma reclamação," a voz de Chloe ficou mais fria.

Aquilo pareceu divertir ainda mais a recepcionista. Ela apenas balançou a cabeça como se estivesse assistindo alguém completamente desinformado.

Chloe franziu a testa. "E o que te faz ter tanta certeza?"

A recepcionista digitou no teclado por um momento e então virou a tela em direção a Chloe.

"Quando inseri o ID do seu marido, os dados dele apareceram."

"E?" Chloe inclinou-se, esperançosa.

"Ele se inscreveu no nosso pacote de jantar de aniversário."

A expressão de Chloe suavizou. "Espera, ele fez isso? Então ele também planejou algo?"

A recepcionista olhou para ela como se estivesse vivendo em outro mundo. "Liam Thompson fez a reserva, sim. Mas não é para você."

"...O quê?"

"Está reservado sob outro nome. Sob o nome da esposa dele."

O sorriso de Chloe congelou nos lábios. Ela se inclinou para verificar o sistema novamente—e lá estava. No espaço dedicado à “Sra. Thompson”: Melanie Harper.

Melanie. Sua melhor amiga. Sua amiga mais próxima.

O que diabos estava acontecendo?

"E o casal está comemorando o terceiro aniversário lá em cima no jardim da cobertura—"

Antes que pudesse terminar, Chloe já estava correndo em direção às escadas.

Seu coração acelerou enquanto corria. Não. Não, isso não podia estar acontecendo. Liam e Melanie? Tinha que ser um engano. Tinha que ser.

Mas quando chegou ao terraço e os viu num abraço delicado, ela parou.

Liam estava elegante em um terno sob medida e gravata-borboleta. Confiante, tranquilo. Melanie irradiava em um vestido vermelho de noite, olhos brilhantes, sorriso doce. Eles se olhavam como se fossem os únicos no mundo.

Atrás deles, uma grande tela iluminou-se com música suave tocando. O título lia: Caixa de Música do Tempo.

Então as fotos começaram a passar. A primeira—claramente espontânea. Melanie, com o telefone na mão, sorrindo timidamente enquanto Liam estava à distância. Uma foto após a outra: poses rígidas nos primeiros dias, gradualmente ficando mais relaxadas, mais íntimas. Jantares, risadas, momentos compartilhados.

Todas aquelas memórias. Todos aqueles anos. E Chloe tinha sido apenas uma figurante em segundo plano. Até o assento do passageiro dianteiro no carro de Liam Thompson—onde Chloe Bradshaw sempre pensou que era seu—agora estava ocupado por Melanie Harper.

Eles foram em viagens de negócios juntos, viajaram juntos, e até visitaram a cidade natal de Melanie.

E a pior parte? Chloe, que achava que era esposa de Liam e melhor amiga de Melanie, não tinha ideia de nada disso.

Havia fotos deles se beijando ao pôr do sol, rindo juntos na cama, até mesmo uma tirada depois do ato—Melanie deitada encolhida nos braços de Liam, ambos claramente despidos...

A última foto mostrava Liam colocando um anel de diamante no dedo de Melanie.

Enquanto essa imagem estava na tela grande, Liam também pegou um enorme buquê de rosas da mesa e se ajoelhou na frente de Melanie.

"Sra. Thompson, você está deslumbrante esta noite", ele disse.

Melanie pegou as rosas e imediatamente se jogou nos braços dele, beijando seu queixo com um sorriso bobo no rosto.

Liam acariciava suavemente o cabelo dela, seus olhos cheios de adoração.

Chloe olhava para o casal, tentando convencer-se de que talvez estivesse enganada. Talvez fosse outra pessoa que apenas se parecia com eles. Mas...

Mas ela não era cega.

Bem na sua frente — era Liam Thompson e Melanie Harper. O homem que ela amava, e sua suposta melhor amiga.

Ela se obrigou a manter a calma e se afastou para o corredor para fazer uma ligação.

Pouco tempo depois, a ligação retornou.

"Senhorita Bradshaw, confirmamos que o Sr. Thompson se casou legalmente em 6 de junho, três anos atrás."

6 de junho?

Mas ela e Liam haviam registrado seu casamento em 16 de junho.

"Qual é o nome do cônjuge?" ela perguntou.

"Melanie Harper."

A garganta de Chloe se apertou. “Você tem...certeza?”

“Não há engano.”

Seu coração parecia ter se despedaçado em milhões de pedaços afiados.

Então… seu marido não era nem dela. Ele pertencia à sua "querida" melhor amiga.

Naquele momento, a música de violino começou a tocar do lado de fora, trazendo sua mente de volta.

Sob as estrelas, em uma cena cheia de flores e música romântica, Liam pegou Melanie pela mão e começou a dançar.

A tela grande mudou novamente. Agora era uma foto tirada em um navio de cruzeiro.

Chloe tinha uma cópia daquela foto. Exceto que na dela, os três estavam no quadro.

Nesta versão, ela havia sido cortada.

Uau. A viagem toda? Ela tinha planejado tudo.

Meu Deus...

Chloe sentia que sua raiva estava prestes a explodir. Suas mãos se fecharam em punhos, e ela avançou determinada.

Ela estava farta. Precisava da verdade. Queria arrancar as máscaras deles e ouvir de suas próprias bocas por que tinham feito isso com ela.

Antes que pudesse chegar perto, Melanie de repente puxou algo de sua bolsa e agitou na frente de Liam.

Os olhos de Liam se arregalaram no segundo que ele viu. Ele arrancou da mão dela e inspecionou cuidadosamente, e então seu rosto se iluminou como o de uma criança no Natal.

Chloe congelou.

Era um teste de gravidez.

Ela mesma havia usado muitos daqueles. E cada vez terminava em desilusão.

"Vou ser pai! Vou ser pai!" Liam gritou, sem conseguir conter sua alegria.

Pela primeira vez na vida, ele parecia imensamente feliz, como se quisesse anunciar a novidade para o mundo inteiro.

E, naquele momento... Chloe finalmente entendeu.Two horas depois, Chloe Bradshaw dirigia, seguindo Liam Thompson e seu grupo de volta à residência dos Thompson.

Assim que Melanie Harper saiu do carro, Dona Thompson veio correndo de dentro da casa.

"Melanie, minha querida nora! O Liam acabou de ligar e me contar que você está grávida — meu Deus, que notícia maravilhosa! Naquela época, o motivo pelo qual não deixei o Liam se casar com a Chloe Bradshaw foi porque ela teve um acidente e danificou o útero. Ela não pode ter filhos, você sabe!"

Melanie segurou sua mão gentilmente. "Eu estou tranquila com isso, de verdade."

"Doce menina, é isso que mais amo em você — é tão compreensiva."

Chloe estava ali, observando sua sogra fria e distante se desmanchar em elogios à Melanie, segurando sua mão, chamando-a de "querida nora" repetidamente, e a recebendo na casa como se fosse uma joia preciosa.

Então era verdade. O motivo de terem rejeitado-a era por não poder ter filhos. Mas o acidente que causou tudo isso? Ela só se machucou tanto porque arriscou a vida para salvar Liam Thompson!

Os Thompson não estavam prontos para carregar o peso de serem ingratos traidores, então lhe deram um certificado de casamento falso e a fizeram de boba...

Três anos inteiros. Eles a enganaram por longos três anos.

Foi então que seu telefone tocou. Era alguém que ela uma vez pensou ser completamente louco.

Chloe respirou fundo. "Você já sabia que meu casamento com o Liam era de mentira?"

A pessoa do outro lado da linha era o Sr. Morris, chefe da poderosa família Morris—praticamente a realeza de Yuncheng. Ela o conheceu uma vez durante uma colaboração empresarial com o Grupo Tianyuan.

Somente mais tarde ela percebeu que o interesse do Sr. Morris não era apenas profissional—ele queria que ela se casasse com seu filho.

"Se você aceitar se casar com meu filho e dar um neto para a família Morris, um dia todos os nossos bens serão seus."

Na primeira vez que ouviu isso, Chloe pensou que o Sr. Morris devia ter perdido a cabeça.

Como ela, uma mulher casada, poderia se casar com outra pessoa? Absurdo. Completamente ridículo.

Mas olhando para trás agora, era bem claro—ele deve ter investigado sua vida antes e descoberto a farsa.

"Srta. Bradshaw, sinto muito que essa verdade tenha que machucá-la. Mas entre ser enganada e descobrir a dura realidade, acredito que você prefere enfrentar a verdade."

"Você fez sua lição de casa, então deve saber... Eu sofri um acidente. É muito difícil para mim engravidar."

"Eu conheço uma médica chinesa tradicional que já verificou seu pulso. Ela está confiante de que você ainda tem uma boa chance. Eu confio nela."

Chloe não tinha ideia de quem era essa médica ou quando supostamente a encontrou. Mas depois de tudo, ela achava difícil duvidar do Sr. Morris.

Ela voltou seu olhar para a casa dos Thompson, cujas luzes brilhavam intensamente.

Antes, aquele lugar significara seu lar.

Agora? Não mais.

"Certo. Eu vou me casar com seu filho."

"Excelente!"

"Mas quero um casamento grandioso. Um que vire manchete."

"Com certeza. Quando a família Morris faz um casamento, a cidade toda fica sabendo!"

O casamento precisaria de tempo para ser preparado, então eles marcaram a data para um mês depois.