New York. Suite présidentielle au dernier étage de l'hôtel cinq étoiles du groupe Imperial.

Les lumières chaudes, d’un orange doux, baignaient la pièce dans une lueur floue et ambiguë. Peut-être le serveur s'était-il trompé en allumant les chandelles, ou bien l’avait-il fait exprès. Officiellement une suite nuptiale, mais deux bougies blanches vacillaient dans l'obscurité tamisée.

Une chaleur étouffante flottait dans l'air, rendant la saison difficile à deviner. Il devrait encore faire frais en ce début de nuit printanière — la climatisation était-elle réglée trop haut ?

Sur le canapé blanc immaculé était assise une jeune femme, enveloppée dans le luxe extravagant de la suite. Son maquillage était épais, presque exagéré, dissimulant son teint naturel. Sous cela, son visage brûlait. Sa respiration s'accélérait. Une bouffée de chaleur l'envahissait, laissant une sécheresse insupportable dans sa gorge.

Elle saisit la bouilloire sur la table basse, versa un autre verre d'eau et le but d'une traite. C'était déjà le troisième, et pourtant la chaleur en elle ne faisait que s'intensifier.

Que se passait-il ?

Même la climatisation de cet hôtel cinq étoiles rencontrait-elle des défaillances ? La chaleur insupportable continuait à monter en elle, alimentant son irritation croissante.

Inquiète, elle glissa la main sous l'oreiller, ses doigts touchant l'acier froid du poignard qu'elle y avait caché. Toujours là. Un soupir de soulagement s'échappa de ses lèvres tandis qu'elle se laissait retomber sur le canapé.

Puis—

La porte s'ouvrit brusquement sans prévenir. Elle sursauta, les poings se serrant instinctivement.

Était-ce lui ?

Le président de la Holt Corporation. Le redouté Seigneur du Dragon Gate de l'ombre. Un homme craint par tous—Maître Holt.

Ses doigts délicats se crispèrent, son cœur battait la chamade.

Une voix glaciale retentit depuis la pièce adjacente.

« Amuse-toi bien. »

Son esprit se vida. Que voulait-il dire par là ?

« Oui, Maître Holt ! »

Deux voix répondirent—désaccordées, teintées d'excitation et de peur.

Une angoisse tourbillonna dans son estomac. Cela devait être leur "nouveau foyer". Pourquoi avait-il amené d'autres personnes ? Que préparait-il ?

Avant qu'elle ne puisse réagir, des pas approchèrent. Elle eut à peine le temps de lever la tête lorsque—

Une odeur nauséabonde lui parvint.

Son souffle se coupa.

Ensuite, avant qu'elle ne puisse résister, on la poussa sur le canapé.

Deux mains immobilisèrent ses bras qui se débattent, une autre retint ses jambes qui s'agitaient, tandis qu'une quatrième déchirait ses vêtements avec une urgence brutale.

La terreur s'empara d'elle. En un instant, elle comprit.

Son visage autrefois pâle s'empourpra de colère, l'humiliation déferlant sur elle comme une vague.

Elle ne savait pas d'où lui venait cette force, mais dans un élan désespéré, elle repoussa l'homme qui l'agressait. Haletante, elle se redressa du canapé, titubant, presque sur le point de s'effondrer.

Le brouhaha attira l'attention de Dante Holt. Il fronça les sourcils, intrigué, et entra dans la pièce—

Pour se retrouver face à un visage juste devant lui, blême malgré les couches de maquillage.

Ses yeux se rétrécirent dangereusement alors qu'il réduisait la distance entre eux.

Soudain, sa main saisit son menton délicat, sa voix basse et menaçante. « Qui es-tu ? Comment es-tu entrée dans cette pièce ? »

Une douleur fulgura dans sa mâchoire, mais son expression resta étrangement vide.

Cependant, ses yeux sombres—clairs comme du cristal—ne laissaient entrevoir aucune trace de peur. Au contraire, elle soutint son regard et répondit avec une calme défiance, « Votre Excellence, vous me faites mal. »