La voz del sacerdote resuena. “¿Aceptas tú, Celeste, al Príncipe Cassian como tu esposo legítimo?”

Dudo. Solo por un segundo.

Luego recuerde por qué estoy aquí: mi familia, su deuda, la promesa de la reina. Mi mirada se dirige hacia la Reina Morgana, sentada como una marquin en un tablero de ajedrez, observándome con un destello victorioso en sus ojos.

Inhalo. “Sí, acepto.”

El sacerdote se dirige a Cassian. “¿Aceptas tú, Príncipe Cassian, a Celeste como tu esposa legítima?”

Una pausa. Un músculo se tensa en su mandíbula. Sus dedos se crispan contra los míos.

Luego, con un suspiro pesado, habla.

“Sí, acepto.”

Alivio. Finalidad.

El sacerdote sella nuestro destino. Cassian se inclina, presionando el más leve beso contra mis labios; breve, frío, impersonal. La multitud estalla en aplausos.

Está hecho.

Miro a la reina mientras sonríe. Ella ha ganado.

Y de alguna manera, sé que esto es solo el comienzo.

Espero.

Hoy debería ser el día más feliz de mi vida. El más dulce sueño de una chica.

El salón del palacio resplandece bajo las lámparas de araña, y miles de rosas blancas perfuman el aire. Mi vestido, de encaje y diamantes, con un velo increíblemente largo, debería hacerme sentir como una princesa. Pero no me siento así. No siento nada.

Mis dedos se aferran al ramo mientras camino por el pasillo junto a mi nuevo esposo, el Príncipe Cassian, heredero al trono. Regio. Apuesto. Y completamente indiferente.

No me mira.

Su mandíbula está tensa, su mano apretada a su lado. Todo en él denota resentimiento.

Eso hace que seamos dos.

La recepción ha terminado, los invitados se han ido, la música se desvanece en silencio.

Nadie ha mencionado una luna de miel. Ni Cassian. Ni la reina. Ni una sola persona.

Me siento al borde de mi enorme cama, todavía con mi vestido de novia, mirando el espacio intocado a mi lado. El personal del palacio había preparado todo; una luz tenue de velas, sábanas de seda y pétalos de rosa esparcidos como una escena de una historia de amor.

Excepto que aquí no hay amor.

El silencio se prolonga.

Finalmente me levanto, mi cuerpo adolorido por el agotamiento, y me dirijo al tocador. Me quito el velo, mirándome en el espejo. La tiara brilla bajo las luces, pero no me siento como una princesa.

Debería prepararme.

Pero para qué, no lo sé.

Deslizándome en un camisón de seda, me suelto el cabello, dejándolo caer por mi espalda. Luego me siento de nuevo. Y espero.

El silencio en mi habitación es sofocante.

Me siento allí durante lo que parecen horas, mirando el lado intacto de la cama, esperando algo, cualquier cosa. Pero Cassian nunca viene.

En algún momento, la quietud se vuelve insoportable. No puedo simplemente quedarme aquí como una tonta.

Ajustándome más el albornoz de seda alrededor mío, salgo de mis aposentos y me adentro en los vastos y débilmente iluminados pasillos del palacio.

Las paredes están adornadas con imponentes pinturas de antiguos gobernantes; rostros severos con ojos fríos y sin vida que observan cada uno de mis movimientos.

Paso por majestuosos salones, comedores vacíos y balcones que dan a los extensos terrenos del palacio. Todo es impresionante. Perfecto. Pero sin alma.

No hay rastro de mi esposo. No hay rastro de nadie.

El palacio está demasiado silencioso.

Mis padres me habían advertido que la vida real sería diferente, que necesitaría aprender a moverme en este mundo. Pero nunca me dijeron lo solitaria que se sentiría.

Un ruido repentino me deja paralizada.

Un susurro. Luego una risita.

Giro la cabeza abruptamente, siguiendo el sonido por un pasillo. Mi pulso se acelera mientras me acerco a las puertas ligeramente entreabiertas de un suntuoso salón.

Adentro, dos mujeres nobles, vestidas con resplandecientes vestidos de noche, se reclinan en sofás de terciopelo, bebiendo de copas de cristal. Su conversación es baja, pero escucho lo suficiente.

“Pobre, realmente pensó que habría luna de miel.”

Una suave carcajada.

“No es la primera chica que se casa por conveniencia, y no será la última.”

Siento cómo el calor sube por mi cuello, mis dedos se aprietan en puños a mis costados.

“Se veía tan hermosa y llena de esperanza en la recepción”, continúa una de ellas. “Como una ingenua corderita.”

Otra suelta una risa. “Aprenderá.”

No espero a escuchar más.

Dándome la vuelta bruscamente, me alejo, el corazón latiendo con algo que no puedo nombrar.

¿Ira? ¿Humillación?

Tal vez ambas.

No me detengo hasta llegar a mis aposentos de nuevo, cerrando las puertas detrás de mí.

Se supone que ahora debería ser una princesa. Una reina en proceso.

Pero esta noche, me siento como nada más que un peón en el juego de alguien más.

Regresé a mi habitación y espero.

Los minutos se convierten en una hora.

Luego dos.

Luego tres.

Pero Cassian nunca viene.

En algún momento, el cansancio me vence, y me hundo en la cama, acurrucándome bajo las pesadas cobijas. Mi último pensamiento antes de que el sueño me lleve es uno amargo.

Mi esposo ni siquiera se molestó en mirarme hoy.

A una hora intempestiva, llega un ruido.

Distante. Sofocado.

Me muevo, parpadeando ante la luz de la luna que entra por las altas ventanas. Mi cuerpo se siente pesado de sueño, mi mente lenta para ponerse al día.

Entonces lo oigo de nuevo.

Un fuerte golpe. Una voz profunda y arrastrada. Risas.

Frunciendo el ceño, me quito las cobijas y me deslizo fuera de la cama. Mi bata de seda se arremolina a mi alrededor mientras camino descalza por los fríos suelos de mármol, siguiendo los sonidos.

Los pasillos del palacio están inquietantemente silenciosos a esta hora, pero el ruido se hace más fuerte a medida que me acerco a un pasillo cerca de mis aposentos.

Otro golpe. Un gruñido.

Doblo la esquina y me detengo.

Cassian.

Está tambaleándose a través de la entrada a su ala privada, apenas manteniéndose en pie. Su traje de anoche está desordenado, falta el saco, su camisa blanca impecable está arrugada y medio abotonada. Una mancha oscura; tal vez vino, se extiende por su pecho.

Luce destrozado.

Borracho.

Muy, muy borracho.

Un mayordomo y dos guardias merodean cerca, claramente inseguros de qué hacer. Cassian murmura algo incoherente, haciéndoles un gesto con la mano para que se vayan antes de tambalearse hacia adelante.

No me ve.

No hasta que casi se estrella contra mí.

Sus ojos oscuros, nublados y desenfocados, se posan en los míos. Parpadea lentamente, inclinando la cabeza como si intentara procesar por qué estoy aquí frente a él.

Entonces...

Sonríe con malicia.

"Ah," murmura, con la voz áspera por lo que sea que ha estado bebiendo toda la noche. "La esposa."

La palabra rezuma diversión.

Burlona.

Como si todo esto fuera un gran chiste para él.

Abro la boca para decir algo, aunque no sé qué. Pero antes de que pueda emitir un sonido, Cassian da un paso más cercano, su aroma; whisky, humo y algo oscuro, envolviéndome.

Luego, en un movimiento lento y calculado, se inclina, rozando mis labios justo más allá de mi oído.

"Deberías acostumbrarte a dormir sola," susurra. "Va a ser un matrimonio largo."

Mi respiración se corta.

Antes de que pueda reaccionar, él se aleja, pasando junto a mí con una risa despreocupada.

Y así, de repente, mi esposo desaparece en sus habitaciones, las pesadas puertas se cierran de golpe tras él. Me quedo allí, paralizada, mi corazón martilleando en mi pecho. El silencio que sigue es ensordecedor, presionando contra mis oídos como una tormenta a punto de desatarse.

Algo no está bien.

Un escalofrío extraño recorre mi columna vertebral.

Entonces... un estruendo resuena desde dentro de sus habitaciones.

Grito, mi respiración se entrecorta.

¿Qué acaba de suceder?